När metallen och syre i atmosfären reagerar bildas en oxidfilm på ytan. Järnoxiden som bildas på vanligt kolstål fortsätter att oxidera, vilket gör att rost kan expandera och så småningom bilda hål. Målning eller oxidationsresistenta metaller (t.ex. zink, nickel och krom) kan användas för elektroplätering för att säkerställa kolstålytor, men som det är känt är detta skydd endast en tunn film.
Om skyddsskiktet förstörs, börjar stålet nedan att rosta. Korrosionsbeständigheten hos metallslangar beror på krominnehållet, när mängden krom tillsattes till 10,5%, ökade stålets motståndskraftiga korrosion betydligt, men när kromhalten är högre, även om det fortfarande kan förbättra korrosionsbeständigheten, men inte uppenbar. Anledningen är att när stålet legeras med krom, ändras typen av ytoxid för att bilda en ytoxid som liknar den som bildas på ren krommetall.
Denna tätt limmade kromrika oxid skyddar ytan mot ytterligare oxidation. Detta oxidskikt är extremt tunt, vilket gör att den rostfria stålytans naturliga glans kan ses, så att rostfritt stål har en unik yta. Dessutom, om ytan är skadad, kommer den exponerade stålytan att vara självreparerad med den atmosfäriska reaktionen, omformning av denna "passivationsfilm" fortsätter att spela en skyddande roll
